AI (Artificial “Intelligence”) en ML (Machine Learning) zijn inmiddels vrij bekende begrippen. Dat mag ook wel, want ML is eigenlijk al bij 75 jaar oud.

In de wereld van de technologie en informatica wordt Claude Shannon vaak gezien als de ‘vader van de informatietheorie’ (of althans een van de vaders). Als 21-jarige masterstudent in elektrotechniek aan het MIT, ging zijn scriptie over de theorie van elektrische schakelingen, waarin hij aantoonde dat elektrische toepassingen van Booleaanse algebra elke logische numerieke relatie konden construeren, waarmee hij de basis legde voor de theorie achter digitaal computergebruik en digitale circuits.

In 1950 van de vorige eeuw bouwde Claude Shannon een mechanische muis die hij toepasselijk ‘Theseus’ noemde, naar de Griekse held die het labyrint van de Minotaurus wist te ontsnappen. Deze muis was niet zomaar een speelgoedje; het was een revolutionair experiment in machine learning.

Deze muis was in staat om zijn weg door een labyrint te vinden en daarbij te leren van zijn fouten. De muis was uitgerust met een ‘brein’ dat bestond uit relais, een soort elektrische schakelaars. Telkens wanneer Theseus een doodlopende weg bereikte, werd een nieuwe verbinding in zijn ‘brein’ gelegd. Op deze manier kon de muis onthouden welke paden hij al had bewandeld en steeds sneller de juiste weg vinden.

Het experiment met Theseus was baanbrekend omdat het aantoonde dat machines in staat zijn om te leren en zich aan te passen aan hun omgeving. Dit was een van de eerste stappen op weg naar de ontwikkeling van zelflerende algoritmen en kunstmatige intelligentie.

Shannon’s werk met Theseus had een grote invloed op het onderzoek naar kunstmatige intelligentie. Het inspireerde talloze wetenschappers en ingenieurs om na te denken over de mogelijkheden van machines om complexe problemen op te lossen en om te leren van ervaring.

Hoewel Theseus in de vergetelheid is geraakt, is de erfenis van Claude Shannon en zijn intelligente muis nog steeds voelbaar. Zijn werk heeft bijgedragen aan de ontwikkeling van talloze technologieën die we vandaag de dag als vanzelfsprekend beschouwen, zoals computers, internet en smartphones.

Een replica is te zien in het Heinz Nixdorf MuseumsForum in Paderborn, Duitsland.